なぜメモリは、大儲けと大赤字を数年ごとに繰り返すのか

「半導体メーカーが過去最高益」と「巨額赤字」のニュースが、数年おきに交互に流れます。とくにメモリでこれが激しいのはなぜか。メモリの基礎は「AIの性能を決めていたのは、GPUより「メモリ」だった」で確認しつつ、その波の正体を解き明かします。

メモリ価格サイクルとは何か

メモリ価格サイクルとは、DRAMやNANDの価格と各社の業績が、好況と不況を数年ごとに繰り返す現象です。

半導体全体にも景気の波があり、これは「シリコンサイクル」と呼ばれます。なかでもメモリは、その振れがとびぬけて激しいのが特徴です。好況期にはメモリ各社が巨額の黒字を出し、不況期には一転して大赤字に転落します。同じ会社が、数年で天国と地獄を行き来するのです。この激しさは、メモリという商品の性質から生まれます。

なぜメモリは価格サイクルを繰り返すのか

サイクルの根本原因は、需要の変動が速い一方で、工場の増設に時間がかかることです。この「時間差」が、波を生む心臓部です。

流れはこうです。まず需要が増え、メモリが品薄になると、価格が上がります。儲かると見た各社は、競って巨額の投資で新しい工場を建てます。ところが、工場が完成するのは数年後。そのころには需要が落ち着いていたり、各社の増産が一斉に立ち上がったりして、今度は供給過剰になります。すると価格は暴落し、作るほど赤字という不況期に突入します。

需要は数か月で動くのに、工場は数年かけて作る。このズレがある限り、サイクルはなくなりません。同じ「需要の速さと増設の遅さ」のズレは、「数百円のチップが足りず、世界中の新車が止まった」で扱った半導体不足とも共通する構造です。

なぜメモリは特に振れが激しいのか

メモリの価格がとりわけ激しく振れるのは、メモリが「どの会社の製品もほぼ同じ」な汎用品（コモディティ）だからです。

DRAMやNANDは、規格が決まっていて性能で差別化しにくい製品です。買い手は基本的に価格で選ぶため、需給バランスがそのまま価格に反映されます。実際、供給が少し過剰になっただけで価格が大きく崩れ、不況期には歩留まり（良品率）を高めても利益が出ないほど値下がりします。

さらに、工場への投資額が巨大なことも拍車をかけます。一度建てた最先端工場は、止めると莫大な損失が出るため、不況でも動かし続けがちです。結果、供給過剰が長引き、価格の底が深くなります。

この性質は、メモリメーカーの経営を非常に難しくします。好況期に得た利益を、次の世代の工場への投資に回さなければ、技術競争から脱落します。しかしその投資が、数年後の供給過剰、つまり次の不況の種をまくことにもなります。「投資しなければ負け、投資しすぎても自分の首を絞める」というジレンマを、各社は毎サイクル突きつけられます。だからこそ、体力のない企業は不況のたびに脱落し、メモリ業界は長い時間をかけて少数の巨大企業へと集約されてきました。

過去のサイクルとAIによる変化

メモリの好不況は、歴史的に何度も繰り返されてきました。近年でも、2017〜18年の好況、2019年の不況、2021年の好況、そして2022〜23年の大不況、と振り子のように動いています（TrendForce/WSTS）。

ただし、波を和らげる変化も起きています。第一に、寡占化です。長年の淘汰でDRAMは実質3社、NANDも数社に集約され、各社が無謀な増産を控えるようになり、振幅はやや穏やかになりました。

第二に、AIです。AI向けの高性能メモリHBM（広帯域メモリ）は、通常のメモリより付加価値が高く、顧客と設計段階から協業するため、汎用品ほど価格競争に陥りません。そのためHBMの需要急増がメモリ各社の収益を支え、従来ほど市況に振り回されにくくする効果が出ています。メモリ大手の戦略は「アメリカ唯一のメモリ大手」でも扱っています。とはいえHBMもいずれ増産で需給が緩む面はあり、サイクルが完全に消えるわけではありません。

この記事のまとめ

• メモリ価格サイクルは、DRAM・NANDの価格と業績が好況と不況を数年ごとに繰り返す現象。
• 原因は、**需要の変動が速い一方で工場の増設に数年かかる「時間差」**にある。
• メモリは性能差のつきにくい汎用品のため、需給がそのまま価格に出て振れが激しい。
• 過去も2018年好況→2019年不況、2021年好況→2022-23年大不況と繰り返してきた。
• AI向けの高付加価値なHBMが、メモリ各社の収益を支え、サイクルを和らげつつある。